Tratamiento

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No hay un tratamiento único ideal para todos los niños con trastornos del espectro autista (TEA). Sin embargo, es muy importante enseñarle al niño destrezas específicas en un contexto bien planeado y estructurado. Algunos niños reaccionan bien a un tipo de tratamiento mientras que otros tienen una reacción negativa o no reaccionan para nada al mismo tratamiento. Antes de escoger el programa de tratamiento, es importante hablar con los proveedores de atención médica del niño para comprender todos los riesgos y beneficios.
También es importante recordar que los niños con TEA se pueden enfermar o lesionar de la misma manera que los otros niños que no tienen estos trastornos. Los chequeos médicos y dentales de rutina deben ser parte del plan de tratamiento. A menudo es difícil saber si la conducta de un niño está relacionada con una TEA o si es producto de una afección independiente. Por ejemplo, los cabezazos contra un muro pueden ser un síntoma de TEA o un signo de que al niño le duele la cabeza. En esos casos, es necesario realizar un examen físico completo. Vigilar un desarrollo saludable significa no solo prestar atención a los síntomas relacionados con los TEA, sino también estar pendiente de la salud física y mental del niño.

Servicios de intervención temprana

Las investigaciones muestran que los servicios de intervención temprana pueden mejorar significativamente el desarrollo del niño.^[1],[2] La intervención temprana ayuda a que los niños aprendan destrezas importantes desde su nacimiento hasta los tres años de edad (36 meses). Estos servicios incluyen terapia para ayudar a que los niños hablen, caminen e interactúen con otros niños. Por lo tanto, es importante que usted hable con el pediatra lo antes posible si cree que su niño tiene un TEA u otro problema del desarrollo.
Aun cuando a su niño no se le haya diagnosticado un TEA, puede ser que reúna los requisitos para recibir servicios de intervención temprana. La Ley sobre Personas con Discapacidades (Individuals with Disabilities Education Act o IDEA) (en inglés)

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establece que los niños menores de tres años (36 meses) que presentan un riesgo de tener retrasos en el desarrollo pueden reunir los requisitos para obtener servicios. Estos servicios los proporciona el estado por medio de un sistema de intervención temprana. A través de este sistema, usted puede solicitar una evaluación del niño.
Además, por lo general no es necesario esperar un diagnóstico formal de un TEA para solicitar tratamientos de síntomas específicos, como terapia del habla cuando hay retrasos en el desarrollo del lenguaje.
Más información sobre las intervenciones tempranas (en inglés) »

Tipos de tratamiento

El Instituto Nacional de Salud Mental y la Sociedad de Autismo de América sugieren una lista de preguntas que pueden hacer los padres cuando se elabore el plan de tratamiento (en inglés)

del niño.

Hay muchos tipos de tratamientos. Por ejemplo, capacitación auditiva, enseñanza de tareas discriminadas, tratamiento con vitaminas, tratamiento de infecciones por levaduras, comunicación facilitada, musicoterapia, terapia ocupacional, fisioterapia e integración sensorial.
Estos distintos tipos de tratamiento por lo general se pueden clasificar en las categorías siguientes:

Terapias conductuales y de comunicación
Tratamientos nutricionales
Tratamientos farmacológicos
Medicina complementaria y alternativa

Métodos conductuales y de comunicación

De acuerdo con la Academia Americana de Pediatría y el Consejo Nacional de Investigación (National Research Council), las terapias conductuales y de comunicación útiles para los niños con TEA son aquellas que proporcionan estructura, dirección y organización como complemento de la participación familiar.

Análisis conductual aplicado (Applied Behavior Analysis - ABA, por sus siglas en ingles)

Un tipo de tratamiento eficaz para las personas con TEA es el llamado análisis conductual aplicado (ABA), el cual goza de gran aceptación entre los profesionales de atención médica y es utilizado en muchas escuelas y centros de tratamiento. Este método incentiva conductas positivas y desalienta las negativas para mejorar distintas destrezas. El progreso del niño se mide y se le da un seguimiento. Por ejemplo, una maestra le pide al niño que guarde sus juguetes. Si el niño los guarda, la maestra lo elogia (p. ej., “¡Muy bien!”). Si el niño no los guarda, la maestra puede guiar la mano del niño o no darle un premio hasta que lo haga. La maestra entonces anotará cuántas veces el niño ha guardado sus juguetes para evaluar si el tratamiento funciona.
Los métodos ABA se utilizan para:

Enseñar nuevas destrezas
Crear nuevas conductas positivas
Reforzar conductas positivas
Disminuir las conductas que interfieren con el aprendizaje

Existen distintos tipos de métodos ABA. Los siguientes son algunos ejemplos:

Enseñanza de tareas discriminadas (Discrete Trial Training - DTT, por sus siglas en inglés)
DTT es un método de enseñanza que utiliza una serie de repeticiones para enseñar paso a paso una conducta o una respuesta deseada. Las lecciones se dividen en partes sencillas, y se utiliza el reforzamiento positivo para premiar las respuestas y conductas correctas. Las respuestas incorrectas son ignoradas.

Intervención conductual intensiva temprana (Early Intensive Behavioral Intervention - EIBI, por sus siglas en ingles)
Es un tipo de ABA para niños de muy corta edad que tienen TEA, por lo general menores de cinco años, y a menudo menores de tres.

Entrenamiento en respuestas centrales (Pivotal Response Training - PRT, por sus siglas en ingles)
El PRT busca aumentar la motivación del niño para aprender, hacer que vigile su propia conducta e iniciar la comunicación con otras personas. Los cambios positivos en estas conductas tienen efectos generales en otras.

Análisis de la conducta verbal (Verbal Behavior Intervention - VBI, por sus siglas en ingles)
Es un tipo de análisis conductual aplicado (ABA) que se centra en enseñar destrezas verbales.

Otros tratamientos que pueden ser parte de un programa de tratamiento completo para un niño con TEA:
Modelo basado en el desarrollo, las diferencias individuales y las relaciones interpersonales (Developmental, Individual Differences, Relationship-Based Approach - DIR, por sus siglas en ingles; también llamado “tiempo de suelo”)
Este tratamiento se centra en el desarrollo emocional y las relaciones interpersonales (sentimientos, relaciones con las personas que cuidan de ellos). También se enfoca en la manera en que el niño reacciona a lo que ve, huele u oye
Tratamiento y educación de estudiantes discapacitadas por autismo y problemas de comunicación (Treatment and Education of Autistic and Communication - TEAACH, por sus siglas en ingles)
TEAACH utiliza ayudas visuales para enseñar destrezas. Por ejemplo, mediante tarjetas con fotografías se le puede enseñar al niño a vestirse, al presentar la información en pasos pequeños.

Terapia ocupacional
La terapia ocupacional enseña destrezas que pueden ayudar a que una persona viva con la mayor independencia posible. Por ejemplo, se le enseña al niño a vestirse, comer, bañarse y relacionarse con las personas.
Terapia de integración sensorial
La terapia de integración sensorial ayuda a la persona a procesar la información que proviene de los sentidos, como a través de la vista, los sonidos y los olores. La terapia de integración sensorial puede ayudar a un niño que se irrita por ciertos sonidos o que no le gusta que le toquen.
Terapia del lenguaje
La terapia del lenguaje ayuda a mejorar las destrezas de comunicación de la persona. Algunas personas pueden aprender habilidades verbales, mientras que para otras es más fácil utilizar gestos o carteles con figuras.
Sistema de comunicación por intercambio de imágenes (The Picture Exchange Communication System - PECS, por sus siglas en ingles)
El PECS usa imágenes de símbolos para enseñar destrezas de comunicación. A la persona se le enseña a usar símbolos para preguntar, contestar preguntas y sostener una conversación.

Visite los sitios Autism Speaks (en inglés)

o Easter Seals

para leer más sobre estos tratamientos.

Tratamientos nutricionales

Algunos tratamientos nutricionales han sido elaborados por terapeutas de reputación confiable. Sin embargo, muchos de estos tratamientos no cuentan con la base científica necesaria para hacer una recomendación general. Un tratamiento no comprobado puede ayudar a un niño, pero no a otro.
La mayoría de las intervenciones biomédicas contemplan cambios en la alimentación. Estos cambios incluyen eliminar ciertos tipos de alimentos de la dieta de un niño y la utilización de suplementos vitamínicos o minerales. Los tratamientos nutricionales se basan en la idea de que las alergias a los alimentos o la falta de vitaminas o minerales causan síntomas de TEA. Algunos padres creen que los cambios en la alimentación pueden provocar cambios en la manera en que un niño siente o actúa.
Si usted está pensando en cambiar la alimentación de su niño, hable primero con su médico. O hable con un nutricionista para asegurarse de que su niño está recibiendo vitaminas y minerales importantes.

Medicamentos

No hay medicamentos para curar los TEA, ni siquiera para tratar sus síntomas principales. Pero hay medicamentos que pueden ayudar a algunas personas a tratar síntomas relacionados. Por ejemplo, los medicamentos pueden ayudar a controlar la hiperactividad, la dificultad para concentrarse, la depresión o las convulsiones. También, la Administración de Drogas y Alimentos (U.S. Food and Drug Administration - FDA, por sus siglas en ingles) aprobó el uso de risperidona (un medicamento antipsicótico) para tratar a niños de 5 a 16 años de edad con TEA y que presentan fuertes rabietas, agresión o que se autolesionan. Para obtener más información sobre los medicamentos y los TEA visite el sitio web del Instituto Nacional de Salud Mental (en inglés).

Tratamientos con medicina complementaria y alternativa

Para aliviar los síntomas de los TEA, algunos padres y profesionales de atención médica utilizan tratamientos que no corresponden a lo que típicamente recomienda un pediatra. Este tipo de tratamientos se conoce como tratamientos complementarios y alternativos. Pueden consistir en dietas especiales, quelación (un tratamiento para extraer metales pesados del cuerpo como el plomo), medicamentos biológicos (p.ej., secretina), o técnicas manipulativas corporales (como presión profunda).^[3]
Estos tipos de tratamientos son muy controvertidos. Las investigaciones actuales muestran que hasta un tercio de los padres de niños con TEA han intentado tratamientos con medicina complementaria o alternativa y hasta un 10% estarían utilizando tratamientos que pueden resultar peligrosos.^[4] Antes de comenzar un tratamiento como estos, investigue bien y hable con el médico de su niño.
Para obtener más información sobre estas terapias, visite la página web ¿Qué es la medicina complementaria y alternativa

del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa.

Recursos adicionales sobre tratamientos

El Instituto Nacional sobre la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación (en inglés)

(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders) tiene un sitio web para ayudar a personas con TEA que tienen problemas de audición y de comunicación.
El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craniofacial (en inglés)

(National Institute of Dental and Craniofacial Research) tiene un sitio web para orientar a profesionales de la salud sobre las necesidades de cuidados bucales en los pacientes con TEA.
Clinical Trials.Gov (en inglés)

es un sitio web que publica una lista de estudios clínicos financiados con fondos federales para los cuales se buscan participantes. Si usted o alguien que conoce quiere participar en un estudio sobre el autismo, visite ese sitio web y busque bajo la palabra “autism”.
La Red para el Tratamiento del Autismo (en inglés)

(Autism Treatment Network - ATN, por sus siglas en ingles) busca crear parámetros en los tratamientos médicos para ponerlos a disposición de médicos, investigadores, padres de familia, encargados de formular políticas y otras personas que busquen mejorar los cuidados de las personas con autismo. La ATN también está elaborando una base de datos para los médicos a nivel nacional donde se registren los resultados de los estudios y tratamientos realizados en alguno de sus cinco centros regionales.

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Referencias

[1] Handleman, J.S., Harris, S., eds. Preschool Education Programs for Children with Autism (2nd ed). Austin, TX: Pro-Ed. 2000.
[2] National Research Council. Educating Children with Autism. Washington, DC: National Academy Press, 2001.
[3] Gupta, Vidya Bhushan. Complementary and Alternative Medicine. New York Medical College and Columbia University, 2004. Pediatric Habilitation, volume 12.
[4] Levy, S. Complementary and Alternative Medicine Among Children Recently Diagnosed with Autistic Spectrum Disorder; Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics, December 2003; vol 24: pp 418-423. News release, Health Behavior News Service.